中国少数民族的语言非常丰富，约有一百多种语言，其类型多样、特点各异，分别属于汉藏语系、阿尔泰语系、南岛语系、南亚语系和印欧语系五大语系。中国少数民族的文字类型丰富多样，部分民族有自己的传统文字，其中有的仍在使用，有的仅存于古老的典籍文献中。

语言和文字是人类文明和智慧的结晶和载体，中国少数民族语言文字是中华文明、世界文化宝库中重要的组成部分。在现代语言学、文献学理论下对中国少数民族语言文字和古籍文献进行记录、整理、研究、保护，并抢救其中濒危的语言和文字，是非常有意义和急迫的工作。

中国少数民族语言研究院以研究中国少数民族语言文字（包括现代语言文字和古文献语言文字）、古籍整理为己任，尤其重视对小语种、濒危语言、古代文献的研究。在立足于本土语言资源的基础上，既传承老一辈优良的学术传统，又以国际化的视野和前沿的语言学理论方法来指导研究，以推动中国少数民族语言和古籍文献的研究。